En 30 ans, la compétence est devenue progressivement un concept central de la formation professionnelle et des ressources humaines. Son apparition correspond notamment à une adaptation du système de la formation professionnelle à la crise de l'emploi. Crise qui se poursuit et nécessite d’autres adaptations. Lors de la mise en place de la loi de 1971, les métiers étaient plutôt structurés par fonction autour des qualifications et des emplois.

Depuis, un glissement progressif a été opéré partant du métier, passant à la notion de qualification pour en arriver celle de compétence. "La qualification représente donc une figure du métier, mais cette figure est adaptée aux conditions d'exercice du travail industriel1".

Avec l'avènement des services et l'évolution des organisations, le concept évolue et s’enrichit. On passe du concept de qualification qui fait référence, d’une part, à la notion de poste et, d’autre part, aux notions de connaissance et de savoir-faire sanctionnés par une reconnaissance collective (diplôme, classification, VAP...), au concept de compétence qui fait plutôt référence à l’individu et à sa capacité à faire face à une situation.

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